En Gipuzkoa las condiciones geográficas, un nivel insuficiente de materias primas, y ausencia de acumulación de capitales -como los que obtuvo Bizkaia de la masiva exportación de mineral-, hacen que su modelo de industrialización tienda hacia el mundo de los transformados. Multiplicidad de sectores, máximo aprovechamiento de sus recursos naturales y, siempre, la presencia de la figura del pequeño y mediano empresario que, con parcos medios económicos y partiendo a menudo de actividades artesanales, decide ensayar y arriesgarse en nuevos negocios industriales de cierta envergadura, serán sus rasgos sobresalientes.

Aprovechando sus escasos yacimientos de hierro, siguiendo la antigua tradición férrica, explotando los recursos hídricos a su alcance e importando de hierro en bruto y carbón mineral, se irá desarrollando sobre nuevas premisas la industria metalúrgica contemporánea, orientada con preferencia hacía la elaboración de amplias gamas de útiles y herramientas. No resulta extraño que se reafirme el sector, máxime si tenemos en cuenta los ya comentados intentos de renovación auspiciados por la Real Sociedad Bascongada de Amigos del País y la vocación armera del Deba Medio con Plasencia, Eibar, Elgoibar, Ermua y Bergara a la cabeza. A estos municipios se sumará la villa de Arrasate-Mondragón en un intento tardío por erigirse en centro de la armería guipuzcoana.

El traslado de las aduanas del Ebro al mar y a Irun (1841), la ley de O'Donnell que facilitaba la libre venta de armas en la península (1860), la adopción de nuevas tecnologías, la apertura de los mercados extranjeros, americanos y europeos principalmente, y la desaparición del rígido sistema gremial, harán posible que la industria de los transformados metálicos alcance, a partir de la segunda década del siglo XIX, su época de esplendor.

El avance que inaugura el horno alto de Beasain en 1862 será el detonante de una serie de síntomas de evolución en el sector. Apenas un año antes, se había fundado en Arrasate-Mondragón, la empresa "Vergarajauregui, Resusta y Cía" que con el transcurso de los años se integraría en una de las más importantes del territorio: la "Unión Cerrajera de Mondragon"; la concentración de esfuerzos en sociedades limitadas, donde dos o más empresarios unen sus recursos, será otra de las piedras de toque hacia la modernidad.

En los años siguientes los talleres y las fábricas de productos metalúrgicos proliferan, crecen y se renuevan. La producción de armas aumenta, y lo mismo ocurre con otros productos como clavos, tornillos, puntas de París, herramientas, etc. Esto trae consigo una mayor demanda de materias primas y es así como nacen las grandes fundiciones.

Es el caso de S.A. Aurrera de Eibar, fundada en 1883. Surge de la iniciativa de un grupo de industriales eibarreses, que elaboraran hierro colado en dos cubilotes para abastecer al corolario de pequeños fabricantes de armas de la localidad, hasta ahora a expensas de las importaciones francesas y belgas. Caso similar es el de Romualdo García en 1877 quien fundará San Pedro de Elgoibar, dedicándola a la fabricación de hierros al carbón vegetal. Este grupo se verá progresivamente reforzado con la aparición de otras como las de Molinao en Pasaia, Fundición Fossey en Lasarte o la Real Compañía Asturiana de Minas, que creó en Errenteria una fundición de plomo con la galena procedente principalmente de la mina San Narciso de Irun, o aquellas que formarán parte consustancial de empresas integrales como sucede en Cerrajera, la C.A.F., o Patricio Echeverria.

Un rasgo común a todas ellas va a ser su escaso volumen y capacidad de productiva en términos generales, a pesar de lo cual ocuparán un elevado número de operarios y registrarán las inversiones de capital más altas del panorama industrial guipuzcoano, exceptuados algunos gigantes capitalizados como los del sector papelero. Según la Estadística Industrial de 1915 apenas una decena de establecimientos metalúrgicos superan los cien empleados, proliferando aquellos que no llegan a los diez obreros contratados. (LUENGO TEIXIDOR, 1990)

Nombre de la Empresa	Nº Obreros
Sociedad Española de Construcciones Metálicas (Beasain)	960
Unión Cerrajera de Mondragón (Arrasate)	870
Orbea (Mallabia)	347
Garate, Anítua y Cía (Eibar)	304
Unión Cerrajera (Bergara)	201
Fábrica de Cañones (Soraluze)	188
Trocaola, Aranzabal y Cía (Eibar)	143
Aizmendi (Eibar)	126
Fábrica de Plomo de Capuchinos (Errenteria)	114
Fundiciones Molinao (Pasaia)	104

Diversificación y distribución geográfica

En la nueva etapa la fabricación de armas exige diversificar la producción, al tiempo que empiezan a dibujarse distintas especialidades a nivel comarcal, e incluso municipal o local. En 1859 comienzan a asociarse entre sí los maestros pertenecientes a los desaparecidos gremios. Ocho llaveros de Eibar forman sociedad para fabricar llaves de fusil, pistola y revólver. Lo mismo sucede en Soraluze-Placencia, donde se funda en 1862 la empresa "Euskalduna", de la que en sólo una década de actividad saldrán más de 70.000 armas. Para entonces, los eibarreses hermanos Orbea (1859) ya habían transformado su molino de Urkizu en una pequeña nave de elaboración de carabinas. Estos, con una gran visión de futuro, introducen pronto novedades técnicas en el proceso de elaboración, tales como el pulimento mecánico, niquelado por galvanoplastia y, lo que es más importante, la aplicación de la energía eléctrica, hecho en el cual debe considerárseles pioneros en Gipuzkoa (1890).

Con el uso de esta energía, la fabricación de armas alcanzará un desarrollo sin precedentes. Junto a Orbea, Larrañaga y Joaristi, principales fabricantes, aparecen nombres como los de Victor Sarasqueta, Arizmendi, Trocaola, Aguirre, Zamacola y Cía, Crucelegui, Anitua, Beristain, etc. El personal vinculado a la armería supone ya en 1906 el 54% del censo laboral de Eibar, el 50% en Soraluze-Placencia, donde la antigua Euskalduna, ahora S.A. Placencia de las Armas, da trabajo a 180 operarios y por último el 11% en Elgoibar (AGIRRE KEREXETA, 1987). Eibar es reconocida por entonces como el centro armero peninsular.

Pero la excesiva dependencia de los mercados exteriores iba a provocar una crisis de gravedad hacia 1914, aunque la neutralidad de España en el conflicto -Primera Guerra Mundial- permitió una ficticia recuperación durante la contienda, que se verá abortada cuando tras el armisticio se restablezcan los centros productores europeos. La época dorada de la armería moderna es, por lo tanto, la comprendida entre 1900 y 1917. A partir de entonces, y fundamentalmente desde mediados de la década de los veinte, habría de imponerse el recurso a la diversificación productiva.

Se inicia de esta manera la fabricación de bicicletas (G.A.C. en 1925; Orbea en 1929), la de máquinas de coser (Alfa en 1927), máquina herramienta (Parabán y Cía, Orbea y Larrañaga, Juan Esperanza, Cruz, Ochoa y Cía, Estarta y Ecenarro, en 1924), aparatos eléctricos (Anitua e Hijos, Solac), etc. tornillería, Aguinaga, Lete, Egaña y Madina; aparatos eléctricos, Hormaechea; utensilios domésticos, Elma; forja y estampación, Garaciaga; máquina-herramienta, Arriola y Cía, Forjas de Elgoibar, Alcorta, Unzueta y Cía, Mugarza, Ugarte y Cía, Crucelegui Hnos; cerrajería, La Industrial Mondragonesa y Metalurgica Cerrajera; ferretería, Roneo y Altuna y Garay.

Atrás queda la exclusividad armera que había constituido la seña de identidad del bajo Deba y se dibuja uno de los comportamientos tipo de su tejido industrial: ampliar y reorientar el producto hacia mercados más novedosos o nacientes.

En el área de Donostia-San Sebastián nos encontramos con Talleres Urcola (1917), dedicados a la fabricación de material ferroviario y a la forja, y Herederos de Ramón Mugica que también construían material de transporte en general y ferroviario en particular. En Urretxu la empresa Honorio Alberdi S. A se empleaba en la elaboración de muelles de acero. Asociados a los grandes astilleros surgen sociedades metalúrgicas como Fundiciones Luzuriaga en Pasaia y Balenciaga en Zumaia. En Azkoitia, Acerías y Forjas de Azkoitia S.A., cuyo origen se remonta a 1515 y a la ferrería Zubillaga de Oñati, elaborará todo tipo de herramientas forjadas. En Tolosa Fundiciones Telleria (1842) que fabricaba hierro colado o Voith, casa de distribución de turbinas eléctricas, y, por último, en Lazcano Forjas Hijos de A. Albisu, fundada en 1848.

Es verdad que todavía el peso radica en la armería; la fabricación de armas y su industria auxiliar supone a mediados de los años veinte el 80% del sector transformador, pero aparece ya de manera incipiente la elaboración de accesorios de automóvil, equipamientos eléctricos, aparatos domésticos, y el mundo ligado a la ferretería, tornillería, cerrajería y máquina herramienta. Estas nuevas orientaciones pluralizadoras serán la solución al colapso definitivo de la industria armera.

Su evolución genérica, como tantos otros órdenes de la vida cotidiana, se vió truncada por la Guerra Civil, y no tanto por los desastres originados por la contienda como por las consecuencias que a nivel material, mercantil y humano tuvo la misma. Sin duda, en no pocos casos se quebró la regular presencia y relevo generacional al frente de los negocios y trabajos, como consecuencia de la actitud del franquismo frente a otras ideologías (nacionalismo vasco, liberalismo, comunismo, republicanismo... etc.) que descabezó en ocasiones la dirección de las empresas o mutiló su natural expresión ante el temor a las depuraciones. Por otro lado, el aislamiento internacional y el bloqueo económico generó un feroz estrangulamiento en las primeras décadas del régimen para el desarrollo industrial. Estrangulamiento que capearon como pudieron las fábricas integrales -a la larga beneficiadas por la reserva del mercado nacional para colocar sus productos-, al que sobrevivieron con dificultad algunas de las pequeñas empresas y del que nacerían en años posteriores sectores nuevos para cubrir la demanda de lo que hasta entonces había podido importarse sin dificultad.

Tanto es así que, a pesar de la destrucción, la escasez de materias primas y la depuración, a mediados de los años 50 el sector siderometalúrgico vuelve a retomar la cabeza en la industria guipuzcoana y aún sin ser hegemónico, su ritmo de desarrollo se convierte en el pulso económico del territorio y refleja como ningún otro la crisis petrolera de la década de los 70, la reestructuración de fines de los 80 y su apuesta por las nuevas tecnologías, diversificación y versatilidad en el fin de siglo.

La nómina de empresas en estos años es numerosa, pero sin duda las tres empresas más emblemáticas del sector por su dilatada trayectoria industrial y el peso adquirido en los balances económicos del territorio, han sido Patricio Echeverria en Legazpi, la C.A.F en Beasain y Unión Cerrajera en Arrasate-Mondragón.